很久很久以前，在一個(gè)遙遠的國家，住著(zhù)一個(gè)商人，他在事業(yè)上一帆風(fēng)順，非常富足。這個(gè)商人有六個(gè)兒子，六個(gè)女兒。這些孩子幻想得到的任何東西，都能得到滿(mǎn)足。漸漸地，孩子們也都過(guò)慣了這樣富足的生活。
可是有一天，厄運降臨到了這個(gè)家：他們的房子著(zhù)火了！很快，房子里的豪華家具、藏書(shū)、藏畫(huà)、金銀財寶和珍貴物品全都燒成了灰燼。然而，這還只是一切不幸的開(kāi)始。偏偏在這個(gè)時(shí)候，這位事業(yè)一度一帆風(fēng)順的父親，突然失去了他海上所有的商船。這些船只有的遭到了海盜的劫持，有的遇到了海難，還有的被大火給燒掉了。接著(zhù)，他又聽(tīng)說(shuō)他最最信任的海外員工也背叛了他。就這樣，他由一個(gè)富豪變成了一個(gè)窮困潦倒的人。
商人只剩下了一棟位于荒郊野外的小房子，這兒距離他們曾經(jīng)生活的小鎮至少有100里格①的路程。商人只好帶著(zhù)孩子們搬到了這棟房子里。他的孩子們一想到要過(guò)這種與以往完全不同的生活，都感到很絕望。剛開(kāi)始的時(shí)候，商人的女兒們還幻想著(zhù)，自己曾經(jīng)富有的時(shí)候交了那么多朋友，他們肯定會(huì )邀請自己到他們家的大房子去住?？墒?，不久她們便發(fā)現自己被朋友們孤立了。這些曾經(jīng)的朋友不但一點(diǎn)兒都不想幫她們，甚至還說(shuō)，她們現在這么窮，這么倒霉，就是因為她們以前過(guò)得太奢侈了。
就這樣，他們一無(wú)所有，只能搬去那棟小屋。小屋位于黑暗森林的中央，看起來(lái)就像是地球上最凄涼的地方。
他們太窮了，連傭人都請不起。女孩們只好像農民一樣辛勤勞作，而男孩們要做的就是開(kāi)墾田地，養家糊口。他們穿著(zhù)粗布衣服，過(guò)著(zhù)最簡(jiǎn)樸的生活，女孩們都無(wú)比懷念過(guò)去的富有快樂(lè )。只有最小的女兒，一直在努力讓自己變得快樂(lè )、勇敢起來(lái)。當不幸突然降臨到她爸爸頭上時(shí)，她曾和大家一樣難過(guò)，但是，不久之后，她就恢復了樂(lè )觀(guān)的天性。她開(kāi)始認真工作，想方設法地逗爸爸和哥哥們開(kāi)心，還努力說(shuō)服姐姐們和她一起唱歌跳舞。但是，他們誰(shuí)都沒(méi)有照妹妹說(shuō)的去做。因為她看起來(lái)不像哥哥姐姐們那樣悶悶不樂(lè )，他們便說(shuō)小妹非常適合這種悲慘的生活。但實(shí)際上，小女兒比她的哥哥姐姐們要漂亮、聰明得多。她太惹人喜愛(ài)了，所以大家都叫她“美女”。
兩年后，他們已經(jīng)逐漸適應了這樣的生活?？墒?，又發(fā)生了一件事，他們平靜的生活被打破了。商人收到消息：原先那些出事的商船中，有一艘居然滿(mǎn)載著(zhù)貨物，平安地回來(lái)了，就停在港口里。他的孩子們立刻覺(jué)得他們的苦日子到頭了，迫不及待地想搬回小鎮去住。但是，商人是個(gè)很謹慎的人，他讓孩子們先等一等。他覺(jué)得就算那艘船真的回來(lái)了，那些貨物有沒(méi)有他的份，還很難說(shuō)。他決定自己先去港口打探一番。商人的孩子們全都開(kāi)心極了，只有最小的女兒對這件事充滿(mǎn)了懷疑：他們真的很快就能像以前一樣富有嗎？或者說(shuō)，就算趕不上以前，起碼也可以回到小鎮，重新過(guò)上舒適的、和朋友們在一起歡聲笑語(yǔ)的日子？美女的姐姐們紛紛要求父親給她們買(mǎi)昂貴的珠寶和裙子，這可得花上一大筆錢(qián)。只有美女覺(jué)得這些東西一點(diǎn)用都沒(méi)有，她什么都沒(méi)要。商人見(jiàn)她一句話(huà)都不說(shuō)，便問(wèn)道：
“美女，你希望我給你帶點(diǎn)什么呀？”
“我唯一的希望是看到您平安回家?！彼卮鹫f(shuō)。
美女的姐姐們聽(tīng)到她這么說(shuō)，都很不高興，她們認為美女是在批評她們，因為她們讓父親給她們帶很貴重的禮物。美女的父親呢，雖然很欣慰，但他還是覺(jué)得，小女兒的年紀這么小，肯定喜歡漂亮的禮物，因此讓她選一樣東西。
“好吧，爸爸，”她說(shuō)道，“既然您堅持，就請您給我帶一朵玫瑰花回來(lái)吧。自從我們搬到這里，我還沒(méi)見(jiàn)過(guò)玫瑰花呢。我非常喜歡玫瑰花?！?p/>
就這樣，商人出發(fā)了，他用最快的速度趕到鎮上。結果，他以前的朋友早就把船上的貨物都分了，原來(lái)，他們都以為他已經(jīng)死了。經(jīng)過(guò)六個(gè)月的奔波忙碌，商人又變得和出發(fā)時(shí)一樣窮了，他身上剩下的錢(qián)，只夠勉強支付旅途的費用。更糟糕的是，在商人必須離開(kāi)小鎮的那一天，天氣糟透了，他不得不頂著(zhù)寒風(fēng)，強打著(zhù)精神，拼命趕路。在離家只有幾里格的時(shí)候，寒冷和疲倦已經(jīng)把他弄得筋疲力盡。盡管他知道還要走上幾個(gè)小時(shí)才能穿過(guò)森林，可是，他太想回家了，決定騎著(zhù)馬兒繼續往前走。夜晚降臨了，森林里到處都是厚厚的積雪，冷極了，就連馬兒都走不動(dòng)了。他四處望了望，周?chē)粭澐孔右矝](méi)有，唯一能找到的避難所就是一棵空心的大樹(shù)。他蜷縮著(zhù)身子在樹(shù)干里躺了一個(gè)晚上，這是他有生以來(lái)度過(guò)的最漫長(cháng)的一個(gè)夜晚。他累極了，但是，狼的咆哮聲讓他不敢入睡。天終于亮了，可是，他的情況也沒(méi)好到哪里去，白雪把所有的小路都蓋住了，他找不到回家的路了。
最后，他隱約看見(jiàn)了一條路的影子，于是，騎著(zhù)馬沿著(zhù)這條路往前走。一開(kāi)始，道路高低不平而且還滑溜溜的，他摔倒了好幾次?？墒窃酵白?，道路就變得越平坦。走著(zhù)走著(zhù)，他來(lái)到了一條林陰大道，道路的盡頭矗立著(zhù)一座宏偉壯麗的城堡。
商人覺(jué)得奇怪的是，大道上竟然一點(diǎn)積雪都沒(méi)有，只有許多已經(jīng)開(kāi)花結果的橘子樹(shù)。沿著(zhù)這條路走到城堡的前院時(shí)，他面前出現了一段瑪瑙臺階。他走上臺階，穿過(guò)幾個(gè)裝飾得金碧輝煌的房間。溫暖宜人的空氣令他精神振奮，他覺(jué)得很餓，可是，這座宏偉壯觀(guān)的宮殿里居然一個(gè)人也沒(méi)有，他不知道該找誰(shuí)要吃的。這里到處都是靜悄悄的。他在空房間和走廊里走啊，走啊走，最后，他終于走累了，在一個(gè)小房間里停了下來(lái)。這個(gè)房間比其他房間都要小，里面生著(zhù)一堆火，緊挨著(zhù)火放著(zhù)一張床。他以為這一定是為別人準備的，就在床上坐下，想等那個(gè)人來(lái)?？墒遣灰粫?huì )兒，他就跌入了甜蜜的夢(mèng)鄉。
幾個(gè)小時(shí)后，他餓醒了。商人發(fā)現自己還是一個(gè)人，但是，他旁邊多了一張小餐桌，桌子上擺著(zhù)一頓美餐。他已經(jīng)一天一夜沒(méi)吃東西了，看到食物，迫不及待地吃了起來(lái)，一邊吃，一邊還盼望著(zhù)能馬上有機會(huì )謝謝這位體貼的主人，不管他是什么人。但是，沒(méi)有任何人出現。即使是在他又睡了一覺(jué)，精神煥發(fā)地徹底醒過(guò)來(lái)后，還是沒(méi)有人出現。他胳膊下的小桌子上就擺著(zhù)美味的蛋糕和水果——這些全都是新上的。他天生就膽小，這里的安靜把他嚇壞了。他決定再去別的房間逛逛，希望能發(fā)現點(diǎn)什么，但是，他還是什么都沒(méi)找到，就連仆人也沒(méi)看到。整個(gè)宮殿里沒(méi)有任何生命的跡象！
